在中國，稀土有三個主要產區，以包頭為中心的產區集中開采的程度高一些，而四川產區、江西與福建產區則因為資源開采難度較大等問題，比較無序。可是，不管哪個產區，都有嚴重的環保賬。

從上個世紀80年代開始，中國開始大規模出口稀土，一度采取過出口退稅這樣的鼓勵政策。后來，中國就成為了全球最大的稀土生產國，供應著全球九成以上的稀土。然而，一方面中國的稀土儲量消耗得很快，官方的數字是，包頭稀土礦主要礦區資源僅剩三分之一，南方離子型稀土礦（即江西、福建產區）儲采比已由20年前的50降至目前15；更嚴重的是環境問題：浸取礦石用的濃酸、開采伴生的放射性元素、制造的有害有毒氣體液體……從開采到冶煉的整個過程都伴隨著嚴重污染，這些污染甚至直接威脅著地下水安全，危及人體健康。更不用提，開采可能帶來的山體松動、滑坡等問題。

中國引用了《關稅與貿易總協定（1994）》第二十條進行抗辯。盡管WTO原則上要求取消貿易壁壘，不過“為保障人民、動植物的生命或健康所必需的措施”，“與國內限制生產與消費的措施相配合，為有效保護可能用竭的天然資源的有關措施”都屬于可以尋求豁免的。

這么看來，中國的訴求“合情合理合法”，為何還會被拒絕呢？